ΠΟΡΤΟΓΑΛΙΑ - Β. ΜΑΚΕΔΟΝΙΑ

Πραγματοποίησε το πρώτο βήμα για την πρόκριση στο Μουντιάλ του Κατάρ, αποκλείοντας την Τουρκία στο μπαράζ με νίκη 3-1 στο «Ντραγκάο», αλλά η δουλειά δεν έχει τελειώσει. Έβαλε τις βάσεις στο πρώτο ημίχρονο με δύο γκολ (15' Οτάβιο, 42' Ζότα), αλλά στο δεύτερο ημίχρονο τα... είδε όλα. Ο Γιλμάζ μείωσε σε 2-1 στο 65', ενώ ο Τούρκος επιθετικός έχασε πέναλτι στο 85', στέλνοντας την μπάλα απελπιστικά άουτ, ενώ ο Ματέους Νούνιες διαμόρφωσε το τελικό σκορ στο 90'+4'. «Είμαι πεπεισμένος πως θα κερδίσουμε εύκολα ή δύσκολα. Ελπίζω, αν γίνεται, να το κάνουμε με λιγότερο άγχος στο τέλος, γιατί, ήδη, είμαι κάποιας ηλικίας και δεν έχω, πλέον, την καρδιά για να αντέξω τέτοιες καταστάσεις», τόνισε ο Ομοσπονδιακός προπονητής Φερνάντο Σάντος, θέλοντας να ελαφρύνει την ατμόσφαιρα και να αποσυμπιέσει τους παίκτες του. Ο σούπερ σταρ Κριστιάνο Ρονάλντο δήλωσε πως δεν ξέρει αν αυτό θα είναι το τελευταίο Μουντιάλ της καριέρας του (σε ενδεχόμενη πρόκριση) και ότι μόνο ο ίδιος θα αποφασίσει πότε θα σταματήσει.

Ο βασικός δεξιός μπακ Κανσέλο «καθάρισε» από τιμωρία και θα επιστρέψει στην εντεκάδα αντί του Νταλότ που κάλυψε το κενό στο τελευταίο ματς. O στόπερ Πέπε ανάρρωσε από κορωνοϊό. Ο κόουτς Σάντος έκανε την έκπληξη και χρησιμοποίησε ως βασικό τερματοφύλακα τον Ντιόγκο Κόστα (2η συμμετοχή) και όχι τον Ρούι Πατρίσιο. Δύσκολα θα γίνουν αλλαγές στην 11άδα που κέρδισε την Τουρκία, με τον Οτάβιο να παραμένει στην επιθετική τριπλέτα.

Έκανε την έκπληξη και «πέταξε» την Πρωταθλήτρια Ευρώπης, Ιταλία, εκτός Μουντιάλ, επικρατώντας 1-0 στο Παλέρμο (24/3). Αυτή ήταν η τέταρτη νίκη στα τελευταία πέντε ματς των προκριματικών (4-0-1). Ο Αλεκσάνταρ Τραϊκόβσκι, ο οποίος πέρασε μία τετραετία (2015-2019) στην ομώνυμη ομάδα της ιταλικής πόλης, έβαλε την υπογραφή του στον θρίαμβο, σκοράροντας το νικητήριο γκολ με μακρινό δεξί σουτ στο 90'+2'. Αυτή η επικράτηση χαρακτηρίζεται, ήδη, ως η μεγαλύτερη νίκη στην ιστορία της Βόρειας Μακεδονίας, που μετά το EURO 2020 θέλει να προκριθεί διαδοχικά και στο Παγκόσμιο Κύπελλο του Κατάρ. Ο Πρωθυπουργός της χώρας, Ντίμιταρ Κοβατσέβσκι, έταξε στους παίκτες της πριμ-«μαμούθ» 500.000 ευρώ σε περίπτωση πρόκρισης σε βάρος της Πορτογαλίας. Ο Ομοσπονδιακός προπονητής Μπλάκογια Μιλέβσκι, ο οποίος ως ποδοσφαιριστής αγωνίστηκε σε τρεις ελληνικές ομάδες τη δεκαετία του 1990 (Ηρακλής, Τρίκαλα, Πανηλειακός), δήλωσε: «Δεν ήρθαμε στην Πορτογαλία για τουρισμό, αλλά για να κερδίσουμε».

O κόουτς Μιλέβσκι έχει δύο σημαντικές επιστροφές και έναν αμφίβολο ενόψει του καθοριστικού ματς με την Πορτογαλία. Οι πολύτιμοι μέσοι Ελίφ Ελμάς και Τίχομιρ Κοσταντίνοβ εξέτισαν την τιμωρία τους κι αναμένεται να επιστρέψουν στο αρχικό σχήμα, αντί των Μπόμπαν Νικόλοβ και Αντέμι. Άλλωστε, ο Νικόλοβ δηλώνεται ως αμφίβολος, καθώς αποκόμισε πρόβλημα τραυματισμού από το παιχνίδι στο Παλέρμο. Η Β. Μακεδονία αγωνίστηκε με τετράδα στην άμυνα κόντρα στην Ιταλία και κατά πάσα πιθανότητα θα τη διατηρήσει.