ΙΡΛΑΝΔΙΑ - ΠΟΡΤΟΓΑΛΙΑ

Δεν κατάφερε να παραμείνει στη διεκδίκηση της πρόκρισης μέχρι το τέλος και στις δύο εναπομείνασες αγωνιστικές επιδιώκει ό,τι καλύτερο και ουσιαστικά να προσπεράσει το Λουξεμβούργο και να τερματίσει στην 3η θέση. Στο τελευταίο παιχνίδι της για τον όμιλο, η Ιρλανδία επικράτησε του Αζερμπαϊτζάν με 3-0 εκτός έδρας στις 12/9 χάρη στα γκολ των Ρόμπινσον (7', 39') και Ογκμπένε (90'). Δίχως αμφιβολία, η στιγμή που τη σημάδεψε σε αυτό το γκρουπ ήταν η ήττα στον αγώνα του πρώτου γύρου (1/9, 2-1). Μέχρι το 89' βρισκόταν μπροστά στο σκορ, αλλά ηττήθηκε από την Πορτογαλία με δύο γκολ του Ρονάλντο (89', 90'+6'). Ο Ομοσπονδιακός προπονητής των γηπεδούχων, Στέφεν Κένι, παραδέχθηκε πως οι παίκτες του πρέπει να ξεπεράσουν τον εαυτό τους για να πάρουν τη νίκη κόντρα στην Πορτογαλία, συμπληρώνοντας: «Παίζουμε με μία ομάδα παγκόσμιας κλάσης. Αγωνιζόμαστε στην έδρα μας, έχουμε εξίσου καλούς παίκτες και βλέπουμε πρόοδο. Μεγαλώνουμε ως ομάδα και πρέπει να δείξουμε όλες τις δυνατότητές μας για να κερδίσουμε».

Ο αμυντικός της Έβερτον και αρχηγός της Ιρλανδίας, Σίμους Κόουλμαν, ο οποίος είχε χάσει τα δύο ματς του Οκτωβρίου ξεπέρασε τον τραυματισμό του και επιστρέφει. Ο μέσος Τζέισον Μολούμπι (Γουέστ Μπρομ) εξέτισε την τιμωρία του, αλλά είναι τραυματίας και σύμφωνα με τον προπονητή του δεν προλαβαίνει. Εξέτισε και ο μεσοεπιθετικός της Πρέστον, Άλαν Μπράουνι, που είναι κανονικά διαθέσιμος. Αμφίβολη κρίνεται η συμμετοχή του στόπερ της Νόριτς, Άντριου Ομομπαμιντέλε, καθώς θα περάσει από τεστ ετοιμότητας.

Κρατάει την τύχη στα χέρια της για την πρωτιά στον όμιλο, αλλά πριν από τον «τελικό» με τη Σερβία στο «Λουζ» (14/11) καλείται να κάνει το καθήκον της στο Δουβλίνο. Η Πορτογαλία υπολείπεται ενός βαθμού των «πλάβι», αλλά έχει ένα παιχνίδι λιγότερο και αν πάρει το «τρίποντο» τότε θα βολεύεται και με την ισοπαλία στην τελευταία αγωνιστική. Ο Φερνάντο Σάντος προχώρησε σε αλλαγές στην αποστολή, καθώς τραυματίστηκαν με τις ομάδες τους ο Άντονι Λόπες (Λυών) και οι άσοι της Μπενφίκα, Ράφα Σίλβα (επιθετικός) και Ζοάο Μάριο (χαφ). Έτσι, ο Ζοσέ Σα «εξαργύρωσε» τις πολύ καλές εμφανίσεις του με τη Γουλβς και κλήθηκε στην Εθνική ομάδα, ενώ ο Ομοσπονδιακός προπονητής των Πορτογάλων κάλεσε και τον Γκονσάλο Γκέδες της Βαλένθια. Αφού αποκάλεσε τον Ζοάο Κανσέλο ως τον κορυφαίο ακραίο αμυντικό τη δεδομένη χρονική στιγμή σε ολόκληρο τον κόσμο, ο 67χρονος τεχνικός ξεκαθάρισε πως μόνο η Ιρλανδία βρίσκεται στο μυαλό του: «Το πιο σημαντικό παιχνίδι είναι αυτό που έρχεται και έχω πίστη σε όλους τους παίκτες».

Τιμωρημένος είναι ο αριστερός μπακ Νούνο Μέντες, ο οποίος συμπλήρωσε κάρτες. Ο Ζοάο Κανσέλο έχει το προβάδισμα για την κάλυψη της θέσης και αναμένεται να μετατοπιστεί από το δεξί άκρο της άμυνας. Άλλωστε, τελευταία, αγωνίζεται στη Μάντσεστερ Σίτι ως αριστερός μπακ. Δεξιά στην άμυνα, τη θέση διεκδικούν οι Ντιόγκο Νταλότ και Νέλσον Σεμέδο. Από εκεί και πέρα, τραυματίας είναι ο Μπερνάρντο Σίλβα, καθώς ο μεσοεπιθετικός της Σίτι τραυματίστηκε στο ντέρμπι του Μάντσεστερ με τη Γιουνάιτεντ (6/10, 0-2).