ΙΤΑΛΙΑ - Β. ΙΡΛΑΝΔΙΑ

Στο τελευταίο ματς του 2025 (16/11) υποδέχθηκε τη Νορβηγία για το φινάλε του 9ου ομίλου των προκριματικών του Παγκοσμίου Κυπέλλου και ήθελε νίκη με 9+ γκολ διαφορά για την πρωτιά. Προηγήθηκε (11’ Εσπόζιτο) και διαλύθηκε (63’, 78’, 79’, 93’) με 1-4. Τερμάτισε 2η (6-0-0 με Ισραήλ, Εσθονία και Μολδαβία, δύο ήττες από τη Νορβηγία) και έτσι έχει τη 2η ευκαιρία. Από τον Ιούνιο του 2025 βρίσκεται στο πόστο του εκλέκτορα ο Τζενάρο Γκατούζο, ουδέν «βαρύ» όνομα ανέλαβε την ευθύνη τότε μετά την αποπομπή του Λουτσιάνο Σπαλέτι. Ματς τεράστιας πίεσης αυτό (ή αυτά) για τα πλέι οφ, δεδομένου ότι η «σκουάντρα ατζούρα», η οποία έχει κατακτήσει τέσσερις φορές την κορυφή του κόσμου, δεν έπαιξε στα τελικά των τελευταίων δύο διοργανώσεων (2018 Ρωσία και 2022 Κατάρ) ενώ τελευταία φορά πέρασε τον όμιλο το 2006 (!), οπότε και σήκωσε την κούπα! Προφανώς και ενδεχόμενη αποτυχία θα σημάνει «εθνική τραγωδία» ενώ σε αυτό το στάδιο απέτυχε τις προηγούμενες δύο τετραετίες, με θύτες τη Σουηδία και τη Βόρεια Μακεδονία.

Κλήθηκε, αλλά δεν μπορεί να προσφέρει ο χρήσιμος φορ Σκαμάκα, «κόπηκε» ο άλλοτε ηγετικός μεσοεπιθετικός Κιέζα. Διατηρεί εαυτόν εκτός Εθνικής ο πολύπειρος στόπερ Ατσέρμπι, τραυματίας είναι ο ηγετικός στόπερ/δεξιός μπακ-χαφ Ντι Λορέντσο. Στα καλά νέα, αποθεραπεύτηκε ο κομβικός στόπερ Μπαστόνι και «χτυπάει» την πόρτα της ενδεκάδας. Αν δεν ρισκάρει ο Γκατούζο, θα βάλει Γκάτι ή Μπουοντζόρνο με Μαντσίνι και Καλιαφόρι, δεδομένος ο σχηματισμός με τα τρία στόπερ. Παλέστρα ή Πολιτάνο στα δεξιά.

Στις 14/11 έριξε την αυλαία των προκριματικών του Παγκοσμίου Κυπέλλου υποδεχόμενη το Λουξεμβούργο. Επικράτησε 1-0 (44’ Ντόνλι με πέναλτι) δίχως αντίκρισμα, καθώς στις 13/10 είχαν μηδενιστεί οι ελπίδες τερματισμού στην πρώτη δυάδα του 1ου ομίλου. Ήρθε 3η (3-0-3, 7-6 γκολ) πίσω από Γερμανία, Σλοβακία και μπροστά από το Λουξεμβούργο, αλλά έχει 2η ευκαιρία επειδή πήρε το 4ο και τελευταίο εισιτήριο μέσω της Λίγκας Εθνών (πριν τη διεξαγωγή των προκριματικών, είχε κερδίσει πρωτιά και άνοδο στη Β’ κατηγορία κόντρα σε Βουλγαρία, Λευκορωσία, Λουξεμβούργο). Από το 2022 στο πόστο του εκλέκτορα ο Μάικλ Ο’ Νιλ, ενώ και έναν μήνα κάθεται και στον πάγκο της Μπλάκμπερν (Τσάμπιονσιπ Αγγλίας) με τη σύμφωνη γνώμη της ΠΟ της Βόρειας Ιρλανδίας. Η Εθνική συμμετείχε για τελευταία φορά στα τελικά το 1986 (Μεξικό), άπαντες αναγνωρίζουν τη δυσκολία του εγχειρήματος. Μοναδικό «παρών» σε κορυφαίο ποδοσφαιρικό ραντεβού του 21ου αιώνα, αυτό στο Euro 2016, στη Γαλλία (έφτασε στους «16», είχε θεωρηθεί υπέρβαση).

Κλήθηκε, αλλά αποχώρησε λόγω τραυματισμού ο ηγετικός στόπερ Μπάλαρντ, εκτός κλήσεων γενικότερα οι κομβικοί Λιούις (αρ. μπακ-χαφ), Μπράντλεϊ (μπακ-χαφ, αρχηγός). Κοινώς, το τεχνικό τιμ καλείται να καταστρώσει πλάνο… αναχαίτισης δίχως τους τρεις καλύτερους αμυντικούς που διαθέτει εδώ και μία διετία. «Αντέχεται» το κενό του έμπειρου μέσου Τόμπσον, ο οποίος κλείνει χρόνο εκτός Εθνικής. Με πεντάδα στην άμυνα και λογικά τον Ντόνλεϊ στην κορυφή της επίθεσης πηγαίνει ο Ο’ Νιλ.