ΣΕΦΙΛΝΤ ΓΙΟΥΝΑΙΤΕΝΤ - ΣΑΝΤΕΡΛΑΝΤ

Χωρίς ίχνος άγχους μετά το θριαμβευτικό 3-0 στον πρώτο ημιτελικό, έκανε νέο πάρτι σε βάρος της Μπρίστολ Σίτι νικώντας την και στην εντός έδρας ρεβάνς με το ίδιο σκορ, για να βρεθεί πανηγυρικά στο «Γουέμπλεϊ». Ήταν δίκαιο και έγινε πράξη, με την Σέφιλντ Γιουνάιτεντ να έχει παρουσιάσει εξαιρετική εικόνα σε όλη τη διάρκεια της σεζόν (ήταν στην κορυφή μέχρι τις αρχές Απριλίου) και απέχει πια μία ανάσα από την άμεση επάνοδο στην Πρέμιερ Λιγκ. Μετά το ισορροπημένο πρώτο ημίωρο, άρχισε να υπενθυμίζει στον αντίπαλο ποιος είναι το αφεντικό. Ανοίγοντας το σκορ με κοντινή κεφαλιά του Μουρ (41'), διπλασιάζοντας στο 52' με σουτ του Χάμερ που κόντραρε και το κερασάκι στην τούρτα μπήκε από τον Ο' Χάρε (83'). Μετά τη λήξη ακολούθησαν συγκινητικές στιγμές, με παίκτες και τεχνικό τιμ να πανηγυρίζουν με μία ελληνική σημαία τιμώντας τον αδικοχαμένο Τζορτζ Μπάλντοκ. Πλέον οι «λεπίδες» καλούνται να σπάσουν την... κατάρα των πλέι οφ, δεν κατάφεραν την άνοδο σε καμία από τις προηγούμενες εννιά συμμετοχές!

Έλειψαν εσχάτως αλλά είναι πλέον διαθέσιμοι ο χρήσιμος επιθετικός Μπρέρετον και ο συνήθως αναπληρωματικός δεξιός μπακ-χαφ Σερίκι. Συνεχίζουν εκτός ο αμυντικός Κλαρκ (επέστρεψε στην Ίπσουϊτς για να αποθεραπευτεί), ο βασικός αμυντικός Νόρινγκτον-Ντέιβις και οι μακροχρόνια τραυματίες Σάτσντεφ (μπακ), Αρμπλάστερ (μέσος). Ο Μουρ μοιάζει βέβαιος για μία θέση στην επίθεση, παρτενέρ του θα είναι ένας εκ των Κάμπελ ή Κάνον με επικρατέστερο τον πρώτο.

Η ψυχή της πήγε στην Κούλουρη στην εντός έδρας ρεβάνς με την Κόβεντρι, ωστόσο το γκολ του Μπάλαρντ στις καθυστερήσεις της παράτασης την έστειλε στον έβδομο ουρανό (1-1). Ή μάλλον στον... έκτο, μιας και απομένει το τελευταίο και πλέον καθοριστικό βήμα προς την επιστροφή στην Πρέμιερ Λιγκ από όπου υποβιβάστηκε στο τέλος της περιόδου 2016-17. Έχοντας επικρατήσει με 2-1 στον πρώτο ημιτελικό, η Σάντερλαντ ενεπλάκη σε κλειστό ματς με λίγες ευκαιρίες εκατέρωθεν, για να μείνει πίσω στο σκορ στο 76'. Έτσι το ζευγάρι οδηγήθηκε στον έξτρα χρόνο όπου ο φόβος του λάθους και στις δύο μονομάχους ήταν ολοφάνερος, τελικά στο 122' ο βασικός της στόπερ έβαλε γκολ με την... πλάτη (μετά από εκτέλεση κόρνερ) και το Στάδιο του Φωτός παραλίγο να γκρεμιστεί! Μόλις μία νίκη στα οκτώ τελευταία (1-1-6 σε 90λεπτο) έχουν πάντως οι «μαύρες γάτες» του Ρέτζις Λε Μπρις, το βάρος στην επίθεση έχουν σηκώσει κυρίως ο Γάλλος Ισιντόρ (13 γκολ) με τον Ισπανό Μαγιέντα (9 γκολ), μεγάλη η συνεισφορά και του χαφ Μπέλιγχαμ.

Αγωνία σχετικά με τη συμμετοχή του πολύτιμου εξτρέμ Μαντλ, ο οποίος δεν προπονήθηκε τις τελευταίες ημέρες και είναι αμφίβολος αλλά με τις πιθανότητες υπέρ του. Μικροτραυματισμό αποκόμισε στον επαναληπτικό ημιτελικό ο βασικότατος εξτρέμ Ρόμπερτς, πάντως αναμένεται ετοιμοπόλεμος. Λογικά διαθέσιμος θα είναι και ο στόπερ Αλέσε. Εκτός δράσης συνεχίζουν ο επιθετικός Ντανς και ο εξτρέμ Ποβέδα, επίσης δεν υπολογίζονται οι Χάγκινς (μπακ) και Αμπντουλάχι (φορ).