ΚΑΤΑΡ - ΕΚΟΥΑΔΟΡ

Ούτε... απ' έξω από την τελική φάση δεν περνούσε, συμμετέχει επειδή διοργανώνει το Μουντιάλ. Μάλιστα μπήκε στο ισχυρό γκρουπ στην κλήρωση, αλλά και πάλι είναι το αουτσάιντερ στον όμιλο. Στον πάγκο του από το 2017 είναι ο Ισπανός Φέλιξ Σάντσεθ, μαζί του κατέκτησε το Κύπελλο Ασίας το 2019 (εξαιρετική πορεία, με 7/7 νίκες). Ακολούθησε αποτυχία στο Copa America (2019, τελευταίο στον όμιλο), ενώ δύο χρόνια αργότερα έφτασε στα ημιτελικά του Gold Cup (Κύπελλο Βόρειας και Κεντρικής Αμερικής), χάνοντας από τις ΗΠΑ, που κατέκτησαν στη συνέχεια το τρόπαιο. Από το 2022 και μετά δίνει μόνο φιλικά (6-5-2) και σε αυτό το διάστημα δεν έχει κερδίσει ούτε μία ομάδα που συμμετέχει στην τελική φάση. Στα πιο ανταγωνιστικά, ηττήθηκε με 2-0 από τον Καναδά κι έφερε 2-2 με τη Χιλή (αμφότερα έγιναν στη Βιέννη). Προετοιμάστηκε για 40 μέρες στην πόλη Μαρμπέγια της Ισπανίας, όπου κέρδισε και τα 4 φιλικά με Γουατεμάλα (2-0), Ονδούρα (1-0), Παναμά (2-1) και Αλβανία (1-0).

«Ιστορική στιγμή για όλους μας. Αν ξεκινήσουμε καλά θα υπάρξει δυναμική, αν χάσουμε, τότε όλα θα είναι πιο δύσκολα», τόνισε για το ματς της πρεμιέρας ο Φέλιξ Σάντσεθ. Στα συν το ότι το Κατάρ αντιμετωπίζει τη -θεωρητικά- πιο εύκολη αντίπαλο στον όμιλο, ακολουθεί η Σενεγάλη (25/11). Όλοι οι παίκτες είναι στη διάθεση του Ισπανού τεχνικού. Πολυεθνικό ρόστερ, αρκετοί έχουν πάρει την υπηκοότητα της χώρας, 9 από τους 26 δε γεννήθηκαν στο Κατάρ, με χαρακτηριστική περίπτωση τον Πορτογάλο Μιγκέλ Κορέια.

Η συμμετοχή του στην τελική φάση πέρασε από... χίλια κύματα λόγω της παράτυπης συμμετοχής του Μπάιρον Καστίγιο σε ματς των προκριματικών. Δικαιώθηκε από το CAS (Αθλητικό Διαιτητικό Δικαστήριο), με απλό πρόστιμο (100.000 ευρώ και -3 β. στα επόμενα προκριματικά). Έτσι θα μπορέσει να δώσει το «παρών» για 4η φορά, οι 3 προηγούμενες ήταν από το 2002 και μετά, στην καλύτερη (2006) έφτασε στους «16». Προκρίθηκε μέσω της 4ης θέσης στον όμιλο της Νότιας Αμερικής, αξιοποιώντας στο έπακρο την έδρα του (5-3-1). Αργεντινό έχει στον πάγκο, τον Γκουστάβο Αλφάρο, ο οποίος απέτυχε στο πρόσφατο Κόπα Αμέρικα (προημιτελικά), αλλά πιστώθηκε την επιτυχία στα προκριματικά Μουντιάλ. Ο 60χρονος τεχνικός διαθέτει «υλικό» με ταλαντούχους παίκτες όπως οι αμυντικοί Εστουπινιάν, Ινκαπιέ και ο πολλά υποσχόμενος εξτρέμ Πλάτα. Φουλ... ταμπούρι στα φιλικά, παρέμεινε αήττητο στα 6 που έδωσε από τον Ιούνιο και μετά, αλλά σε αυτά μπήκαν μόνο δύο γκολ (2-4-0, οι νίκες με 1-0, οι ισοπαλίες με 0-0).

Φυσικά δεν κλήθηκε στην αποστολή η... πέτρα του σκανδάλου, Μπάιρον Καστίγιο (Α), για να αποφευχθεί νέα πιθανή τιμωρία. Στη θέση του ο πρωτοεμφανιζόμενος Πάκο. Έκπληξη η κλήση του φορ Κέβιν Ροντρίγκες, που αγωνίζεται σε ομάδα της 2ης κατηγορίας Εκουαδόρ. Σαφώς ευχαριστημένος ο Αργεντινός τεχνικός, καθώς δεν προέκυψαν απουσίες, θα παρατάξει την καλύτερη δυνατή ενδεκάδα.