ΗΠΑ - ΟΥΑΛΙΑ

Υπό άλλες συνθήκες θα είχε εύκολο έργο και δεν θα χρειαζόταν να τερματίσει στην 3η θέση του «οκταγώνου» (έτσι ονομάζεται η τελευταία φάση στη ζώνη της Κεντρικής και Βόρειας Αμερικής) σχετικά με τα προκριματικά του Μουντιάλ. Η ομάδα του Κρεγκ Μπερχάλτερ είδε την… πλάτη του Καναδά και του Μεξικού, αλλά υπερτέρησε στην ισοβαθμία με την Κόστα Ρίκα, έχοντας απολογισμό 7-4-3. Το θέμα είναι πως έκλεισε θέση για 11η φορά στη μεγάλη γιορτή και υπάρχει αισιοδοξία πως θα τα πάει καλά. Ταξίδεψε στο Κατάρ έχοντας 2 φρέσκα τρόπαια στη συλλογή της, καθώς από το καλοκαίρι του 2020 και μετά έχει κατακτήσει το Nations League και το Gold Cup. Το ρόστερ έχει δυναμώσει αισθητά, με πολλούς παίκτες να αγωνίζονται σε μεγάλα κλαμπ της Ευρώπης. Μόλις 3 ποδοσφαιριστές έχουν μονοψήφιο αριθμό συμμετοχών (κίπερ Χόρβαθ, μπακ Σκάλι, φορ Ράιτ). Μεγάλα λόγια από τον Μπερχάλτερ: «Η Αμερική μπορεί να κερδίσει οποιονδήποτε στο Μουντιάλ». Μήνυμα και από τον πρόεδρο της χώρας, Τζο Μπάιντεν: «Πάμε να τους σοκάρουμε όλους».

Η λίστα που είχε να διαχειριστεί ο Μπερχάλτερ ήταν ιδιαιτέρως μεγάλη. Δεν χώρεσαν στην αποστολή ο κίπερ Στέφεν, οι μπακ Κάνον, Ρόμπινσον, ο μέσος Λέτζετ (διαρκώς στις κλήσεις των προκριματικών) και οι φορ Αριόλα, Ζάρντες. Τα… φώτα πέφτουν πάνω στον Πούλισικ, με τους Ρέινα και Άαρονσον να τον πλαισιώνουν. Υπάρχει βέβαια και το νέο «φυντάνι» του αμερικάνικου ποδοσφαίρου, ο Φερέιρα. ΜακΚένι (ξεπέρασε ενοχλήσεις), Ακόστα, Άνταμς (ορίστηκε ως αρχηγός) θα δώσουν πολλές μάχες στη μεσαία γραμμή.

«Αίμα, δάκρυα και ιδρώτας» μέχρι να σφραγίσει το εισιτήριο για το Κατάρ. Πρώτα τερμάτισε στη 2η θέση του 5ου ομίλου της ευρωπαϊκής ζώνης και εν συνεχεία πήγε στα μπαράζ. Πρώτα ξεπέρασε το εμπόδιο της Αυστρίας (2-1 στο Κάρντιφ με σούπερ Μπέιλ) και στον τελικό κέρδισε 1-0 την Ουκρανία, με τον συνήθη ύποπτο (Μπέιλ). Για 2η φορά στην ιστορία της μετέχει στο Μουντιάλ, η προηγούμενη (μοναδική) απόπειρα ήταν το 1958 στη Σουηδία, όπου έφτασε έως τα προημιτελικά. Τα… φόρτωσε στον κόκορα στο πρόσφατο Nations League, δεν κατέγραψε νίκη σε όμιλο με Ολλανδία, Βέλγιο και Πολωνία (0-1-5, 6-11 γκολ), τερμάτισε τελευταία και υποβιβάστηκε στη Β’ κατηγορία (θεωρητικά εκεί ανήκει). Έφτασε στο Κατάρ με το αρνητικό 0-1-4 και δίχως να δώσει κάποιο φιλικό την προηγούμενη εβδομάδα. Ο κόουτς Ρόμπερτ Πέιτζ προτίμησε να δουλέψει με τους παίκτες του και να τους διατηρήσει συγκεντρωμένους μέσω προπονήσεων. Χένεσι (κίπερ), Γκάντερ (μπακ) και Μπέιλ (φορ) έχουν ξεπεράσει το φράγμα των 100 συμμετοχών και συνεχίζουν…

Όλα τα βλέμματα είναι πάνω στον Γκάρεθ Μπέιλ. Ο εμβληματικός φορ έχει πάρει άρωμα Αμερικής, μιας και αγωνίζεται στην πρωταθλήτρια ομάδα του Λος Άντζελες, ενώ ο Πέιτζ τον χαρακτηρίστηκε ποδοσφαιρικό «μυστικό πράκτορα»! Δεν προπονήθηκε το Σάββατο, μαζί με τους Ράμσεϊ, Μίφαμ, Τζ. Ουίλιαμς και Αμπαντού, στο πλαίσιο αποφόρτισης. Υπολογίζονται κανονικά. Χάνει την πρεμιέρα ο βραχύσωμος μέσος Άλεν, Μόρελ ή Αμπαντού δίπλα στον έμπειρο Ράμσεϊ. Εκτός αποστολής οι Νόρινγκτον-Ντέιβις (Α), Ματόντο (Ε).