ΙΤΑΛΙΑ - Β. ΙΡΛΑΝΔΙΑ

Η κάτοχος τεσσάρων Παγκοσμίων Κυπέλλων έφτασε στο ναδίρ του αποκλεισμού από τα γήπεδα της Ρωσίας (2018) και από εκεί, μόνο προς τα πάνω μπορούσε να κοιτάξει. Το έκανε, μάλιστα, με ιλιγγιώδη ταχύτητα. Στη Λίγκα Εθνών τερμάτισε στην κορυφή του ομίλου (3-3-0) και θα διεκδικήσει το τρόπαιο τον Οκτώβριο (με την Ισπανία στον ημιτελικό). Στα προκριματικά του Euro φόρεσε «ένδυμα περιπάτου» (10-0-0, 37-4 γκολ), εννοείται ότι περιμένει τα τελικά του καλοκαιριού, έχοντας μάλιστα προσδοκίες που φτάνουν έως το τέλος του δρόμου. Σταθερά στον πάγκο ο Ρομπέρτο Μαντσίνι, ο οποίος ανέλαβε το 2018 εν μέσω πολλών και φαινομενικά άλυτων θεμάτων νοοτροπίας, αλλά έκτοτε η βελτίωση είναι θεαματική, σε όλα τα επίπεδα. Εννοείται ότι οι «ατζούρι» δεν σκέφτονται καν το να λείψουν από 2ο συναπτό παγκόσμιο «ραντεβού», στηρίζουν πολλά στη δυνατή εκκίνηση. «Γνωρίζω ότι είμαστε το φαβορί του ομίλου, αλλά τα λόγια δεν είναι ποτέ αρκετά. Το 1ο ματς είναι πάντα το πιο δύσκολο, απαγορεύεται το λάθος», δήλωσε ο Μαντσίνι.

Η εποχή της πανδημίας τυλίγεται με αβεβαιότητα και ο Μαντσίνι κάλεσε 38 παίκτες εν όψει των τριών αγώνων. Δύο από αυτούς, οι Κριστάντε (Μ, 9/1) και Κεν (Ε, 8/2) τέθηκαν εκτός, ενώ δεν κλήθηκαν οι Ρομανιόλι (Α, 12/2), Κρίσιτο (Α, 26/0), Ζορζίνιο (Μ, 27/5), Μποναβεντούρα (Μ, 15/0), Τζανιόλο (Μ, 7/2), Λαζάνια (Ε, 7/0), Ορσολίνι (Ε, 2/2). Το «βάθος» κρίνεται επαρκέστατο, ενώ το «παρών» δίνουν όλοι οι διεθνείς της Ίντερ που χρειάζεται ο εκλέκτορας (εμφανίστηκαν κρούσματα Covid-19 στους Λομβαρδούς).

Η Βόρειος Ιρλανδία είχε παίξει για τελευταία φορά σε τελικά μεγάλης διοργάνωσης το 1986 (Μουντιάλ Μεξικού), αλλά εκμεταλλεύτηκε τη διευρυμένη μορφή του Euro και προκρίθηκε στα τελικά το 2016, φτάνοντας έως τους «16». Έναν χρόνο μετά, έχασε στα πλέι οφ (0-1 εντός, 0-0 εκτός με Ελβετία) το εισιτήριο για το Μουντιάλ της Ρωσίας, ενώ με τον ίδιο, οδυνηρό, τρόπο (πλέι οφ) ξέφυγαν τα τελικά του Euro 2020. Νίκησε τη Βοσνία στα πέναλτι, στον ημιτελικό, έχασε από τη Σλοβακία στην παράταση, στον τελικό. Στη Λίγκα Εθνών τερμάτισε ουραγός (0-2-4) σε όμιλο με Αυστρία, Νορβηγία, Ρουμανία και η επόμενη έκδοση θα τη βρει στη Γ’ κατηγορία. Η πρόοδος, σε βάθος επταετίας, είναι προφανής, όπως και η καθιέρωση σε ένα αξιοπρεπέστατο, για τα δεδομένα της, επίπεδο. Μόνο που ο εκλέκτορας Ίαν Μπάρακλαφ αγνοεί τη νίκη (0-3-5), από τον Ιούνιο του 2020, οπότε και ανέλαβε. «Διαπίστωσα ότι όλοι οι παίκτες αδημονούν να ξεκινήσουμε, υπάρχει ενέργεια», δήλωσε εν όψει της έναρξης των προκριματικών.

«Μαζεμένες» οι κλήσεις (28). Από αυτούς που υπολογίζονταν, μόνο ο Ουάσινγκτον (Ε, 29/4) δεν θα δώσει το «παρών» (σημαντική απώλεια). Δεν κλήθηκαν καν οι ΜακΓκόβερν (Τ, 33 συμ.), Φλάναγκαν (Α, 8/0), Τζόρνταν Τζόουνς (Μ, 11/0). Η αποστολή είναι πλήρης εν γένει, δεδομένου ότι διαθέσιμοι είναι 17 παίκτες με διψήφιο αριθμό συμμετοχών και ο αρχηγός Στίβεν Ντέιβις, μέσος της Ρέιντζερς, ο οποίος έχει φορέσει 124 φορές τη φανέλα με το εθνόσημο. Λογικά εκτός (περιμένει το 2ο παιδί του) ο Μπόις (Ε, 27/2).