Τάμπα Μπέι Λάιτνινγκ - Νιου Γιορκ Αϊλάντερς: Game 1 των τελικών της Ανατολής. Όποια ομάδα περάσει από το ζευγάρι θα αντιμετωπίσει στους τελικούς του Stanley Cup είτε το Βέγκας είτε το Ντάλας. Στο ουδέτερο Rogers Place του Έντμοντον θα διεξαχθεί το ματς, χωρίς κόσμο φυσικά όπως όλη η postseason στο χόκεϊ επί πάγου ΗΠΑ και Καναδά. Στο Game 7 των ημιτελικών της Ανατολής, η Νέα Υόρκη δεν άφησε κανένα περιθώριο στη Φιλαντέλφια. Έχοντας υποστεί 2 σερί ήττες στην παράταση, επικράτησε με 4-0 και πήρε τη σειρά με 4-3. Με την Τάμπα Μπέι να έχει καθαρίσει τη δική της σειρά απέναντι στους Μπρούινς από την περασμένη Τρίτη, με 4-1 νίκες, εδώ εντοπίζεται το μεγάλο αβαντάζ της Λάιτνινγκ. Ξεκούραση! Στο διάστημα που οι παίκτες της έπαιρναν πολύτιμες ανάσες, οι Αϊλάντερς έδιναν απαιτητικούς αγώνες μεγάλης διάρκειας λόγω των παρατάσεων που παίχτηκαν.
Τη στιγμή που η Νέα Υόρκη παίζει τους πρώτους τελικούς Ανατολής από το 1993, η Τάμπα Μπέι έχει 5 σειρές αγώνων σε αυτή τη φάση από το 2011. Καμία άλλη ανατολική ομάδα δεν έχει τόσους. Ένας ακόμη παράγοντας για την τελική επικράτηση στο ζευγάρι -όσον αφορά τη σειρά και όχι μόνο το Game 1- είναι η φανέλα και η εμπειρία σε τέτοια ματς. Οι Αϊλάντερς μετρούν 2/2 αποκλεισμούς από το 2004 με τη Λάιτνινγκ, αμφότερους στα 5 ματς. Το 2004 και το 2016. Τη δεδομένη χρονική στιγμή ίσως αυτά να μην μετράνε τόσο, διότι οι τυπικά φιλοξενούμενοι σκοράρουν με καλούς αριθμούς (3.03 γκολ μέσο όρο επίθεσης ανά postseason game) και προσέχουν την άμυνά τους σαν τα μάτια τους. Η απουσία του παικταρά Στάμκος εξακολουθεί να είναι το μεγάλο μειονέκτημα της Τάμπα Μπέι, αλλά θα πρέπει να έχει μάθει να επιβιώνει δίχως αυτόν μια και λείπει από τις 25/2.
➡ Τι σκέφτομαι: Πολύ σημαντικό ποια ομάδα θα σκοράρει πρώτη, αλλά αυτό δεν μπορεί να προβλεφθεί. Οι Αϊλάντερς τα έχουν πάει πολύ καλά φέτος με επιθετικογενείς ομάδες, διαθέτουν εξαιρετικό προπονητικό επιτελείο, αλλά όχι μεγάλα αστέρια πλην του Μπαρζάλ. Η Λάιτνινγκ έχει παίκτες ποιότητας σε κάθε θέση, βαθύ ρόστερ, όμως το βάρος του μεγάλου φαβορί είναι αμφιλεγόμενη παράμετρος και απαιτεί διαχείριση. Μπορεί η παράδοση να μην παίζει άμεσα ρόλο, όμως η ξεκούραση της Τάμπα Μπέι αν δεν εξαργυρωθεί στο Game 1 δεν θα γίνει πότε στη σειρά. Αξιοπρεπής ο «άσος» στην κανονική διάρκεια των 60 αγωνιστικών λεπτών. Τώρα αν το παιχνίδι ξεφύγει στην παράταση, η Λάιτνινγκ θα έχει χάσει το κύριο πλεονέκτημα που είναι τα πιο ξεκούραστα πόδια και το πιο καθαρό μυαλό της.
