ΑΓΓΛΙΑ - ΙΡΑΝ

Πιστή στο ραντεβού της στις μεγάλες διοργανώσεις, έκλεισε από νωρίς θέση για την τελική φάση του τουρνουά, φτάνοντας με σχετική άνεση στο 8-2-0 (39-3 γκολ) στο 9ο όμιλο. Τα δύο «Χ» ήρθαν με Πολωνία (1-1 εκτός) και Ουγγαρία (1-1 εντός). Με ψηλά το ανάστημα ταξίδεψε στο Κατάρ, στόχος φυσικά το τρόπαιο (4ο φαβορί, πίσω από Βραζιλία, Αργεντινή, Γαλλία), αν και έχει αποδείξει πολλάκις πως πατάει την… μπανανόφλουδα! Ο Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ βρίσκεται στον πάγκο της ομάδας εδώ και μία 6ετία, όμως δεν κάθεται πάνω στο… σύννεφο. Θα κριθεί το μέλλον του στη διοργάνωση. Αυτό φυσικά σε συνδυασμό με την αποτυχία στο πρόσφατο Nations League, όπου σε όμιλο με Ιταλία, Γερμανία και Ουγγαρία, κατετάγη 4η, με συνέπεια να υποβιβαστεί κατηγορία! Δεν κατέγραψε νίκη (0-3-3), βγάζοντας πολλά θέματα στον αγωνιστικό χώρο. Χωρίς φιλικό έφτασε στο Κατάρ, τελευταία υποχρέωση της το 3-3 εντός με τη Γερμανία (στις 26/9). Υψηλό πριμ έταξε η Ομοσπονδία στους παίκτες σε περίπτωση που σηκώσουν το βαρύτιμο τρόπαιο.

Oι μπακ Τσίλγουελ και Τζέιμς είναι εκτός αποστολής, ενώ δεν προτιμήθηκαν επίσης οι Τομόρι (στόπερ), Έιμπραχαμ (φορ). Οι δύο σίγουρες θέσεις για την 11άδα είναι αυτές των Κέιν και Στέρλινγκ, λογικά και του Φόντεν. Έχασε προπονήσεις ο χρήσιμος μέσος Μάντισον, ο Σάουθγκεϊτ επιβεβαίωσε πως δεν θα χρησιμοποιηθεί. Ούτε ο δυναμικός μπακ Γουόκερ θα προλάβει. Σκέψη για τριάδα στην άμυνα, προκρίνεται όμως το 4-2-3-1. Δύο γκολ θέλει ο Κέιν για να ισοφαρίσει τον Ρούνεϊ στη λίστα των σκόρερ της Εθνικής.

Δεν θα ήταν υπερβολικό να τη θεωρήσουμε την πιο φορμαρισμένη ομάδα της Ασίας. Περίπατο στα προκριματικά, τα… έσπασε σε 1η (6-0-2, 34-4 γκολ) και 2η φάση (8-1-1, 15-4 γκολ), μη γνωρίζοντας τι θα πει 2η θέση στα γκρουπ. Ο Κάρλος Κεϊρόζ πήρε τη σκυτάλη από τον Ντράγκαν Σκότσιτς, με τον Πορτογάλο να γνωρίζει καλά τι εστί Ιράν (έχει κάνει άλλη μία θητεία, με 8 χρόνια και 100 συνολικά παιχνίδια). Για 6η φορά στην ιστορία της μετέχει στη μεγάλη διοργάνωση, ουδέποτε έχει περάσει τη φάση των ομίλων, αν και έχει καταγράψει ιστορικά δύο νίκες. Στα δύο τελευταία τουρνουά (σε Βραζιλία και Ρωσία) απέφυγε την ήττα στην πρεμιέρα (0-0 με Νιγηρία το 2014 και 1-0 το Μαρόκο το 2018). Τιμητικό το ότι δεν… διασύρθηκε, με τα αποτελέσματά της να είναι οριακά (ήττες 1-0 από Αργεντινή, 3-1 από Βοσνία, ήττα 1-0 από Ισπανία, 1-1 με Πορτογαλία). Εξαιρετικό το υλικό που έχει, με παίκτες που διαπρέπουν στην Ευρώπη (Ταρέμι, Αλιρεζά, Ανσαριφάρντ, Αζμούν), ενώ έχει και άρωμα Ελλάδας, με τους Μοχαμαντί, Χατζισαφί (ΑΕΚ).

Δεν συμπεριλήφθηκε στην αποστολή για τη μεγάλη διοργάνωση ο έμπειρος μέσος Ιμπραχίμι, λιγότερο σημαντική η απουσία του αμυντικού Νουραφκάν. Μπήκε στις τελευταίες προπονήσεις ο εμβληματικός επιθετικός Αζμούν (3ος στη λίστα των σκόρερ της Εθνικής) και αποτελεί λύση για τον Κάρλος Κεϊρόζ. Ο Πορτογάλος γνωρίζει τι σημαίνει Αγγλία, δεδομένου πως έχει διατελέσει βοηθός του Σερ Άλεξ Φέργκιουσον στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, γνωρίζει το αγγλικό μοντέλο, αλλά έως εκεί.