ΜΙΛΓΟΥΟΛ - ΣΤΟΟΥΚ

Το μονοπάτι των πλέι-οφ, από το οποίο λοξοδρόμησε στο φινάλε των δύο προηγούμενων σεζόν, θέλει να διαβεί αυτή τη φορά η Μίλγουολ. Η παραμονή του Γκάρι Ράουετ, που την έχει καταστήσει ιδιαίτερα ανταγωνιστική, ήταν το μεγαλύτερο κέρδος του καλοκαιριού, για τα «λιοντάρια». Είχαν απώλειες στη διάρκεια του καλοκαιριού, με πιο σημαντικές αυτή του εξτρέμ Γουάλας, ωστόσο έχουν πραγματοποιήσει σπουδαίες μεταγραφές στο μεσοεπιθετικό κομμάτι (Χάνεϊμαν, Φλέμινγκ), διατήρησαν και τον πρώτο σκόρερ τους, Αφόμπε, που πέρυσι ήταν δανεικός, ενώ εξαιρετικοί είναι και οι δανεισμοί των Κρέσγουελ (στόπερ), Σάκλτον (ανασταλτικός χαφ) από τη Λιντς. Στα φιλικά, οι Λονδρέζοι εμφάνισαν την πατροπαράδοτη αμυντική τους συνοχή, αλλά έδειξαν ότι χρειάζονται ακόμα δουλειά στο εκτελεστικό κομμάτι. Ισόπαλο ήταν το τελευταίο τεστ με την Ίπσουιτς (1-1). 

Δίχως το παραμικρό πρόβλημα ξεκινά η Μίλγουολ τον φετινό μαραθώνιο. Ο Ράουετ, που αντιμετωπίζει την προηγούμενη ομάδα του, αναμένεται να δώσει φανέλα βασικού στους τρεις από τους τέσσερις νεοφερμένους (Σάκλτον, Χάνεϊμαν, Φλέμινγκ), ενώ της επίθεσης των «λιονταριών» θα ηγηθεί και πάλι ο Αφόμπε, που την περασμένη σεζόν σημείωσε 12 τέρματα.

Ακόμα μια χρονιά με υψηλές προσδοκίες είναι αυτή που ξεκινά για τη Στόουκ. Ίσως, όμως, να αποτελεί και την τελευταία ευκαιρία του Μάικλ Ο’ Νιλ, που αμφισβητείται από μεγάλη μερίδα οπαδών. Οι «πότερς» φρόντισαν να ξεφορτωθούν μια σειρά από «βαριά» συμβόλαια, των  Σμιθ (κεντρικός αμυντικός), Βράντσιτς, Άλεν, Ινς (κεντρικοί μέσοι), Φλέτσερ (στράικερ), ενώ σε θετική κατεύθυνση κινήθηκαν μεταγραφικά, με την απόκτηση των Φλιντ (στόπερ, Κάρντιφ), Κλαρκ (σέντερ μπακ, Άρσεναλ), Μακ Κάρον (αριστερός μπακ, Λιντς), Σμόλμποουν (κεντρικός μέσος, Σαουθάμπτον), Κιλκένι (κεντρικός χαφ, Μπόρνμουθ), Λόρεντ (κεντρικός μέσος, Ρέντινγκ). Η πιο σημαντική κίνηση, όμως, έγινε στο τέλος με την προσθήκη του φορ Γκέιλ (Νιούκαστλ). Τα φιλικά, πάντως, αποκάλυψαν σημαντικές αδυναμίες, ειδικά στο παραγωγικό κομμάτι. Τελευταία ανάμνηση της προετοιμασίας η ήττα από τη Χαρτς (1-2), ενώ το παρελθόν στο Λονδίνο δεν ευνοεί.

Με ένα σοβαρό πλήγμα αρχίζει τη σεζόν η Στόουκ, αφού ο πιο ποιοτικός μέσος της, ο Πάουελ, τραυματίστηκε στην προετοιμασία και αναμένεται να απουσιάσει για δύο μήνες από τις αγωνιστικές υποχρεώσεις της ομάδας του. Εκτός μάχης έχει τεθεί και ο πανύψηλος στόπερ Σούταρ (μέχρι τον Νοέμβριο λένε οι ιατρικές εκτιμήσεις), αφού υπέστη ρήξη συνδέσμων στο γόνατο. Τουλάχιστον τρεις πρωτάρηδες θα έχει η ενδεκάδα του Ο’ Νιλ, τους Φλιντ, Λόρεντ και Γκέιλ.